Pixelpillow: een 9-to-5-mentaliteit in een 24/7-economie

Pixelpillow werd zo’n 10 jaar geleden opgericht door twee vakidioten – hun woorden, niet de onze – die websites wilden bouwen: Milan en Gertjan. Ze richtten zich vooral op het maakproces van websites. Nog voordat termen als design thinking of UX en UI populair waren, plaatsen zij de gebruiker al centraal in hun ontwerpen. En dat doen ze nog steeds.

Dat een web agency weet hoe het goeie websites moet bouwen is geen unicum. Wat wel uitzonderlijk is in die sector is hun werkwijze. Milan en zijn team zijn namelijk rotsvast overtuigd van de voordelen van een 9-to-5-mentaliteit.

“Gertjan en ik zijn ons bureau niet begonnen omdat we miljonair wilden worden, wel omdat we een stel vakidioten zijn, verlekkerd op goeie websites. Ik wìl me helemaal niet te pletter werken.” Natuurlijk ontkom je er met een eigen zaak niet aan dat je soms wat langer doorwerkt dan een gewone werknemer. “Maar laten we ons bureau dan in ieder geval zo organiseren dat dat niet hoéft.”

Milan merkt op dat dat niet per se de normale gang van zaken is, niet alleen in de agencywereld, maar ook in het algemeen. “Je hebt altijd een schermpje in je broekzak, je bent altijd bereikbaar. Dat ‘altijd-aan’ ligt misschien ook aan de oorzaak van veel burn-outs.”

Op het moment dat het duo begon met Pixelpillow had het idee van die 9-to-5-mentaliteit nog geen vaste vorm. Maar met twee jonge kinderen thuis wilde Gertjan vier dagen per week werken en geen vijf. Toen hij zelf vader werd, schakelde ook Milan over naar een werkweek van vier dagen. “Toen we verder groeiden en personeel in dienst namen, hebben we tegen elkaar gezegd: we organiseren ons zo dat je bij Pixelpillow nooit hoeft over te werken. En dat gebeurt ook niet.”

Als je dag een duidelijk begin- en eindpunt heeft, structureer je je werk zo dat het binnen die tijd afgewerkt kan worden. Milan merkt dat ze bij Pixelpillow projecten vaker dan bij zijn collega-webbureaus binnen budget en de vooropgezette tijdsplanning opleveren. “Dat is een rechtstreeks voordeel voor de klant. Wij doen wat we beloven.”

“De nuance zit ‘m in het woordje ‘mentaliteit’. Bij ons is het niet zo dat mensen nooit na 17 uur werken, maar ze hoéven niet.” Milan plant de dagen van zijn personeel dan ook realistisch in. De capaciteitsplanning bij Pixelpillow staat op 6 (voor een junior) of 7 (voor een medior/ senior) uur per dag. Zo hebben zijn mensen altijd een beetje ademruimte, en ruimte voor onverwachte taken tussendoor, zonder dat je moet overwerken.

“Dat sluit aan bij de filosofie dat wij nooit van iemand vragen – tenzij die zelf een ontzettend grote fout heeft gemaakt – om buiten werktijd werk te verzetten.” Af en toe is er dus wel eens een uitzondering, “zo rigide zijn we ook weer niet”. Maar Milan staat erop om werk zoveel mogelijk te structureren en planbaar te maken, waar mogelijk.

Klanten blijken voor het overgrote deel tevreden met die aanpak, maar er zijn ook klanten die moeite hebben met het principe. Milan haalt een voorbeeld aan uit de begindagen van Pixelpillow, wanneer de spelregels van hun afgebakende werkdag nog niet voor iedereen duidelijk waren.

Een klant appte Milan op zijn papadag dat er iets mis was met zijn site. Wanneer Milan liet weten dat hij de dag erna zou kijken omdat hij nu bij zijn zoontje was, kon hij op weinig begrip rekenen. De klant verwachtte in een 24/7-economie een oplossing, en wel nu. “Daar doe ik niet aan mee. Bovendien moet je voor zulke service betalen, en dat willen klanten dan niet doen. Toen besefte ik pas echt: Ik ga me niet laten leven door klanten.”

Niet elke klant is dus gediend van die 9-to-5-mentaliteit. Wat doe je als bedrijf dan? Je gaat op zoek naar het type klant dat bij je past. "Wij maken niet zoveel websites voor marketeers. Wel werken we veel voor product owners en product managers in de B2B-markt. Doordat zij vanuit hun functie erg met processen en inhoud bezig zijn, tonen ze meer begrip voor onze aanpak.”

Hun portfolio zal dan ook niet de volgende grote Nike-campagne bevatten, maar bestaat meer uit taakgerichte, functionele oplossingen, zoals self service portals, productconfiguratoren en apps.

Het is duidelijk dat de work-life balance van het personeel bij Pixelpillow hoog op de agenda staat. En in tijden van een heuse race for talent, is dat een overtuiging die je geen windeieren zal leggen. “Het is een werknemersmarkt. Wij moeten ons best doen om mensen een fijne werkplek te geven, anders willen ze hier helemaal niet werken.” Werknemers zijn dan ook de belangrijkste assets voor je bedrijf, zeker in IT of een agency. Zij bepalen hoe je klant naar je kijkt en de kwaliteit van het werk dat je oplevert.

Maar naast een duidelijk afgelijnde werkdag en de ‘garantie’ op geen overwerk, vindt Milan het ook vanzelfsprekend dat zijn personeel billijk wordt verloond. “Nu de inflatie de pan uitrijst, kijken wij om het halfjaar of we een bepaald bedrag salarisverhoging kunnen voorzien om aan het levensonderhoud van onze werknemers te voldoen.” Dat doet hij niet met een strategisch doel voor ogen, maar gewoon omdat het menselijk is, ook al is dat een grote hap uit het budget.

Maar uiteindelijk loont het wel voor Pixelpillow, strategische doelstelling of niet. Door een goede work-life balance en een leefbaar loon, blijven je werknemers langer trouw. Het tegengestelde ziet Milan ook: “Bij ons in de buurt zitten nog enkele andere webagencies. Daar gaat het er soms hectisch of onrustig aan toe. En dan staan hier ineens vier mensen op de stoep om te solliciteren.”

In Milans bureau gaat het er inderdaad wat rustiger aan toe. Met een afgelijnde werkdag en een haalbare capaciteitsplanning zijn de dagen meer steady, maar misschien ook minder spannend. “Met onze werkwijze garanderen wij een stabiele basis voor kwaliteit. Het verschil tussen pieken en dalen in kwaliteit is bij ons erg klein.”

Milan kan zich voorstellen dat het verschil tussen die twee bij een ander bureau veel groter is. “Wanneer ze daar bijvoorbeeld weekenden na elkaar doorwerken aan één product, kàn het zijn dat die ene website nét iets beter is dan die bij ons zou zijn – hoewel nachten doorwerken geen garantie is voor kwaliteit.” Maar hij stelt zich vragen bij de duurzaamheid van die aanpak. “Wat heb je eraan als je product A misschien net iets beter is dan datzelfde product bij ons, als vervolgens product B en C heel slecht zijn? Want na die piek in kwaliteit (en overwerk) volgt een dip omdat je werknemers overspannen thuis zitten.”

Dat Milan goed voor zijn personeel zorgt, dat heeft zijn wortels in een menselijke overtuiging. Maar er zullen altijd bedrijven zijn die die zaken enkel aangrijpen uit PR-overwegingen. Je kunt het een beetje zien als greenwashing, maar dan met personeel. Bij veel bedrijven is die motivatie niet intrinsiek. “Het is toch niet mogelijk dat je aan het einde van het jaar een hele dikke overwinst pakt, als al je personeel erop achteruitgaat in koopkracht? Ik slaap dan niet lekker.”

Bij Pixelpillow vinden ze bepaalde dingen heel vanzelfsprekend, waar dat voor andere agencies niet zo is. “Door de 24/7-economie vinden veel mensen het normaal dat privé en werk lekker door elkaar lopen. Ik begrìjp het wel, het kàn. Maar het hoèft niet. Het is niet nodig, en dat is het hele punt van de 9-to-5-mentaliteit.”